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Periodo vedico

I veda

Il termine Yoga comparve verso il 1500 a.C., nello stesso periodo in cui iniziò il declino della civiltà Harappa. Secondo alcuni studiosi, il rapido declino di questa civiltà fu accelerato dall'invasione dei barbari di stirpe ariana i quali non avevano nulla da spartire con la sofisticata civiltà urbana degli Harappa e che quindi non tardarono a distruggerla completamente. Questi introdussero il bramanismo, una complessa tradizione religiosa basata su sacrifici e riti che vennero poi a costituire le fondamenta dell'Induismo dei nostri giorni e che introdussero il concetto di yoga. Le sacre scritture del bramanismo, conosciute come Veda, contengono una miscela di formule magiche e di disposizioni in prosa e in poesia. I primi tre libri, il Rig Veda, il Sama Veda e lo Yajur Veda, venivano utilizzati esclusivamente dai bramini sacerdoti. Un quarto libro, l'Atharva Veda,  era invece destinato alla gente comune che poteva consultarlo tutti i giorni per le formule magiche e i sortilegi.

Gli studiosi hanno serie difficoltà a fissare l'origine dei Veda, ciononostante concordano nel far risalire le scritture ad almeno 3500 anni fa. Il termine yoga fu menzionato per la prima volta nel Rig Veda, il più antico dei testi sacri. Questo libro, una raccolta di inni o mantra, definisce lo yoga come "unione" o "disciplina", ma non fa riferimento alcuno ad una pratica sistematica ad esso associata. Il termine yoga ricompare nell'Atharva Veda, più precisamente nel quindicesimo libro (Vratya Kanda). Ancora una volta il termine si riferisce unicamente ad un sistema per legare o unire ma questa volta è la respirazione ad aver bisogno di essere controllata. Il Vratya Kanda parla di un gruppo di uomini, i Vratya, verosimilmente sacerdoti della fertilità, che adoravano Rudra, il Dio del Vento. Considerati dai bramini della tradizione come dei detestabili reietti, i vratya componevano e riproducevano canti e melodie e scoprirono che praticando ciò che essi definivano pranayama, un tipo di controllo della respirazione, riuscivano a cantare meglio e a tenere le note più a lungo. 

Ecco gli inizi dello yoga, così come noi lo conosciamo oggi. Questa è infatti la prima volta che vi si fa riferimento come un'azione fisica facente parte di una disciplina o di una pratica. Passeranno circa 800 anni prima che la storia ci fornisca altre informazioni sullo sviluppo dello yoga.